“莞诸物俱不异于他邑，惟香奇特”，莞香自古就是东莞突出的物产代表。据陈伯陶的《东莞县志》卷十四记载：“……则苦蜜香树、唐名栈香树，即莞之香树也。本出交趾，移入广管，而于莞土尤宜。”又有记载：“莞香：唐代时植于广南东路，称蜜香树。”

由此可见，莞香树于唐代开始传入广东，且“莞土尤宜”，莞香由此在东莞立足。宋代，莞香逐渐发展起来，至明代，东莞、新安及香港区内（以沥源堡与沙蝶湾二地为最佳），山地皆盛产香树。

明清时期，莞香作为一种经济作物初具生产规模，以茶园产香最多，富者千树，贫者亦数百树。茶园即茶园乡，茶园乡莞香种植尤以南社村金钗脑为重，该地“其土如鸡子黄者，其香松而多；水熟沙黑而多土者，其香坚而多生结，能耐霜雪。又以泥红名朱砂管者，或红如面粉者，硗确而多阳者为良土。”因东莞茶山一带的土质特别适合莞香树的生长，出产的香料品质好，名闻全国，是上贡的佳品。

大岭山镇也是莞香种植的重要产地。据《东莞县志》记载：“莞香，先辨土宜，土宜正者。白石岭、鸡翅岭、百花洞、牛眠石诸处不失为正。”所述四地均大部分在大岭山，其中，又以鸡翅岭村的极品女儿香为最，据大岭山镇鸡翅岭村汤氏族谱记载：“女儿香名，其种异于他处，故九州之远，京师之人，无不以为天下第一香也。”

莞香收藏品（来源：大岭山镇政府）

除了茶山镇、大岭山镇等地，大朗、寮步等地也因莞香闻名，明末清初学者屈大均在《广东新语》中称：“盖自有东莞所植之香，而诸州县之香山皆废矣。”可见东莞莞香名动天下的盛况。

明清时期，随着商品经济活跃，加之各类高产作物进入中国，经济作物种植规模逐渐扩大，莞香种植规模也逐渐扩大，并远销各地。

《广东新语》有言：“东粤有四市：……一曰香市，在东莞之寥步，凡莞香生熟诸品皆聚焉。”莞香作为东莞一个独具特色的物产，在明清莞香兴盛之时，东莞各地也因得天独厚的地理位置，出现了多个莞香集散地，即大沙、寮步等圩市，其中以寮步的香市最为著名。

寮步镇属丘陵台地区，靠近寒溪河畔，河涌交错、交通便利，为莞香树的生长与香料贸易提供了优越的地理条件，造就了全国香料贸易的中心。

寮步香市集中于芽香街，香市盛时“岁售逾数万金”，有“昌隆香店”“满堂香”“福记”等老铺，逢农历初一、初四、初七，香商以祭拜香业神开市，香农入市前则先祭山神。大宗香品外运，时常在寮步码头举行仪式，众商家点燃整棵香木，面向南海祭祀海神。“寮步香市”于2014年11月列入第四批国家级非物质文化遗产名录。

大岭山的大沙圩（当时隶属寮步）是莞香主要交易市场，来自莞城、寮步、石龙等地的香贩云集在此采购莞香，再贩卖到广州、香港等地，甚至远销东南亚一带，每年的莞香销售量可达1.5万—2万公斤。当时东莞的香市与广州的花市、罗浮的药市、合浦的珠市并称“广东四大市”。

除寮步、大沙等地外，大朗、茶山等圩市也是彼时莞香集聚地，莞香贸易市场之盛况，在屈大均所著的《广东新语》中可见一斑：“当莞香盛时，岁售逾数万金……莞香之积闾门者，一夕而尽，故莞人多以香起家。”

莞香闻名天下、远销海外的背后，离不开精良的制作工艺。2014年，莞香制作技艺入选国家级非物质文化遗产代表性项目名录。

关于莞香的制作技艺，从产地而言，莞香产地以金钗脑为佳，其次为马蹄岗、金桔岭所产，再次为南仙村、鸡翅岭、白石岭、梅林、百花洞、牛眠、石乡诸处所产；就土壤要求而言，莞香树生于黄泥沙石相杂的土地中，叶似黄杨，其籽如连翘，落地即生。莞香树生长7—8年，树干直径长至20厘米、高3.5米左右，便可凿取香块。

莞香树（来源：东莞市地方志办）

每年农历十二月是凿采莞香的时节。第一次开凿取香俗称开香门。通常，莞香的采集方式是将含香油的木块大范围地凿下，再人工将无香油积聚的木质铲去，留下的油质部分就是莞香。

传承人在采香（来源：东莞市地方志办）

在采摘完成后，莞香可依据质地分为“白木香”“镰头香”“牙香”“沉香”。

除了以上这些品种，莞香另有鹧鸪斑、朱砂管等十多个品种。而明清时期，进贡至宫中的严露香、莲头香、切花香则更为名贵，女儿香更是莞香中的极品。

2011年，东莞市以绽放的莞香花为原型，以“每天绽放新精彩”为宣传口号，推出东莞市城市标识。

如今的莞香已然从故纸堆当中的文化记载转变成为东莞市一项独有的文化象征，在新时代的东莞散发着其独特的文化魅力。

除了纳入非物质文化遗产名录外，东莞市各有关镇街还通过各种方式保护与传承莞香文化。

寮步镇得益于香市这一历史上最大的莞香集散市场，启动“古代香市，现代香都”莞香文化项目，同时建设牙香街，以明清岭南建筑风格为参考，进行复古包装，引进全国各地的香户进驻售卖莞香、香艺品，引进相关行业机构和沉香企业进驻，建设香行会馆、莞香鉴赏与香道表演室、牙香艺文广场、女儿香小舞台、制香工坊等店铺，举办香博会、莞香文化旅游艺术节、莞香采香日文化活动，挖掘古村建筑，发展文化旅游产业，实现莞香文化的创造性转化与创新性发展。

在此基础上，2014年，中国第一座香文化主题博物馆——中国沉香文化博物馆在寮步镇开馆，该馆位于香市公园内，占地8199平方米，总建筑面积8800平方米，馆内珍藏着来自世界各地的珍贵沉香，以香文化为主题的基本陈列，分别从沉香知识、中国香文化、香习香俗等不同角度，配以现代的声光电设备让游客穿越历史，感受沉香文化的巨大魅力。

大岭山镇则借助莞香制作这一非物质文化遗产，建设莞香非物质文化遗产保护园，在传统复古仪式的基础上，倡导市民现场体验采香、勾香、理香、品香等莞香制作过程，体悟莞香文化。

同时，大岭山镇政府完善莞香小镇建设，规划建设莞香有机种植园、旅游风景区、中国香文化产业基地。莞香小镇2017年8月入选广东省特色小镇创建工作示范点，2018年被列为第一批广东省级特色小镇创建对象。

茶山镇的南社村以南社金钗脑这一莞香品种，发掘莞香种植历史文化，开展种植莞香树苗活动，恢复莞香祖地种香的文化特色。

2024年4月29日，东莞市向国家方志馆粤港澳大湾区分馆捐赠两件莞香精品。昔日惠及珠三角的莞香产业，在成为东莞特有文化符号的基础上，正愈发成为粤港澳大湾区具有代表性的文化特色，将在国家级非遗展厅内讲述着粤港澳大湾区过去的发展历程，见证新时代粤港澳大湾区的高质量发展的新风貌。